IPv4 es la versión 4 del Protocolo IP (Internet Protocol). Esta fue la primera versión del protocolo que se implementó extensamente, y forma la base de lo que actualmente es la Internet. Sin meternos mucho en detalles escabrosos, como su funcionamiento interno, diremos que IPv4 nos sirve para identificar computadoras en la red de redes. Para esto las direcciones IP utilizan un formato w.x.y.z, donde cada una de las variables es un número de 8 bits, esto es, un número entre 0 y 255 en sistema decimal. Al utilizar direcciones de 32 bits, ésto limita el número total de direcciones a 2³² direcciones, esto es, 4,294′967,296 direcciones únicas, muchas de las cuales están dedicadas a redes locales. Al principio, éste enorme número de direcciones bastaba, mas por el crecimiento enorme que ha tenido Internet, combinado con el hecho de que hay desperdicio de direcciones en muchos casos, las direcciones IPv4 comienzan a escasear. Ésta limitación ayudó a estimular el impulso hacia IPv6, que esta actualmente en las primeras fases de implantación, y reemplazará a IPv4.
¿Por qué hay desperdicio de direcciones en IPv4? Uno de los principales factores es que no se consideró el enorme crecimiento que iba a tener Internet; esto provocó que se asignaran bloques de direcciones grandes (de 16 millones de direcciones) no sólo a países, sino a empresas. Al encontrarse con tanto espacio disponible, en la mayoría de las redes, exceptuando las más pequeñas, resulta conveniente dividir la red en subredes. Dentro de cada subred, la primera y la última dirección no son utilizables; y el resto no siempre se utiliza. Por ejemplo, si en una subred se quieren acomodar 80 equipos, se necesita una subred de 128 direcciones, dado que se debe de redondear a la siguiente potencia de base 2, y en este caso las 48 direcciones restantes se desperdician.
IPv6, en cambio, está diseñado para sustituir a IPv4, cuyo límite en el número de direcciones de red admisibles está empezando a restringir el crecimiento de Internet y su uso, especialmente en China, India, y otros países densamente poblados. IPv6 permite el uso de 2128 direcciones, esto es, 340′282,366′920,938′463,463′374,607′431,768′211,456 direcciones, esto es, 340 sextillones de direcciones, algo así como 670 mil billones de direcciones por milímetro cuadrado de la superficie de la Tierra, lo que da amplio espacio no sólo para crecer, sino para desperdiciar.
La necesidad de adoptar el protocolo IPv6 ha sido parcialmente aliviada por el uso de la técnica NAT, donde las computadoras de una red de área local comparten una única dirección IP, pero NAT rompe con la idea original de Internet donde todos pueden conectarse con todos, y hace difícil, si no imposible, el uso de algunas aplicaciones P2P, de voz sobre IP y de juegos multiusuario. Con la llegada de IPv6 a todos los usuarios de Internet, incluso los celulares, se les asignará una única dirección IP, lo que facilitará las cosas para lso administradores — y traerá aparejado nuevos dolores de cabeza.
Hasta el momento, apenas el 1 por ciento de direcciones IP en internet es IPv6. ¿Cuándo migraremos en LIDERCorp Netwirks de IPv4 a IPv6? Cuando lo haga el resto de internet. Ésto debe ser una acción de grupo, y por el momento en LIDERCorp Networks aún tenemos mucho espacio para crecer (nos quedan más de medio millón de direcciones disponibles) además de que estamos preparados para hacer el salto prácticamente de inmediato. Lo que debemos hacer, eso sí, es esperar que los proveedores de internet del mundo se decidan a dar de una vez el salto.